Nightwish nace en julio de 1996, durante una salida de camping de Tuomas Holopainen con sus amigos Tarja Turunen (en ese tiempo una novata soprano de la Jan Sibelius Academy de Helsinki) y Erno Vuorinen "Emppu", tiempo después arribará a la banda Jukka Nevalainen.

Durante la primera mitad de 1997, firman contrato con Spinefarm Records y grabaron un demo de 7 canciones, las que a la postre formarían parte de «Angels Fall First», el primer disco de la banda. En el segundo semestre de dicho año grabaron otras 4 canciones y publicaron el single titulado "The carpenter", todo un éxito de ventas en Finlandia. Finalmente, a principios de noviembre, sale al mercado «Angels Fall First», con idéntico resultado.

A principios de 1998, y en vista de una notoria carencia de bajista estable, se une al grupo Sami Vänskä y se comienza la grabación de su segundo trabajo titulado Oceanborn (según los fans el disco de referencia del grupo) que se encuentra disponible en el comercio a principios de diciembre de ese año. Nuevamente, figurando en las listas de ventas como el mas exitoso. En el correr del año siguiente esta placa se convierte en el pilar de la internacionalización de Nightwish, llegando a todo el mundo.

Al comienzo del año 2000 la agrupación finesa vuelve a los estudios y comienza a trabajar en su tercer disco Wishmaster, trabajo que se ve interrumpido cuando Tarja se presenta para representar a su país en el Festival de Eurovision, llegando a la final y quedando en segundo puesto como resultado de la votación popular. Luego de dicha interrupción sale a la venta Wishmaster. Como ya es tradición, obtieniendo éxito de ventas y disco de oro a las pocas semanas de su lanzamiento.



Para el año 2001 Nightwish vuelve a grabar y nada menos que un cover del tema de Gary Moore Over the hills and far Away además de otras versiones de canciones propias (Tenth Man Down y Away) para completar el EP titulado Over the Hills and far Away, que incluía también algunas versiones en directo de canciones de la banda.

Para esta época, por diferencias de criterios, Sami Vänskä es reemplazado por Marco Hietala (ex Sinergy; ex Tarot.

El 2002 es el año en el que aparece Century Child, cuarto álbum de esta agrupación, presentan un trabajo en el que cambian ligeramente su estilo, el nuevo bajista, Marco Hietala, participa también en los coros creando un contraste entre la voz femenina y masculina inédito en Nightwish hasta entonces.

Luego de Century Child, el 2003 la banda entra en un gran receso, debido entre otras cosas de que Tarja Turunen contrajo matrimonio con el argentino Marcelo Cabuli y fue becada para estudiar canto lírico en Alemania (lo cual en un momento puso en peligro la continuidad de Nightwish) como también lo fue que Jukka Nevalainen y su novia Satu tuvieran una hija.

El año 2004 los fanáticos de Nightwish esperaron con gran impaciencia la salida a la venta del quinto álbum de la banda Once. En este disco retoman su veta sinfónica acompañada de una buena dosis de metal, ya que cuenta con la participación de la orquesta de la academia londinense de St. Martin in the Fields, partícipe también de admirables proyectos como la banda sonora de El Señor de los Anillos. El resultado: el mismo día de lanzamiento de Once se convirtió en disco de oro en Finlandia. Con el nuevo álbum Nightwish firma contrato con la casa discográfica Nuclear Blast. lo cual redundó en una mejora considerable de la comercialización de este disco a nivel internacional